Dolor en el pecho: causas frecuentes y señales de alerta
Sentir dolor en el pecho asusta, y con razón. Pero la realidad es que la mayoría de los dolores torácicos no son del corazón. Aprender a distinguir las señales ayuda a no alarmarse en exceso y, sobre todo, a saber cuándo actuar con urgencia.
¿Todo dolor en el pecho es del corazón?
No. De hecho, solo una minoría de los dolores torácicos tienen origen cardíaco. El pecho alberga el corazón, los pulmones, el esófago, los músculos, las costillas y numerosos nervios, y cualquiera de estas estructuras puede generar dolor.
Dicho esto, el dolor de pecho siempre merece atención porque, en los casos en los que sí es cardíaco, el tiempo de actuación es crucial.
Causas más frecuentes del dolor en el pecho
1. Causas musculoesqueléticas (las más comunes)
El dolor muscular o de las costillas es probablemente la causa más frecuente de dolor torácico, especialmente en personas jóvenes. Se caracteriza por:
- Dolor que aumenta al presionar la zona o con ciertos movimientos
- Empeora al girar el tronco, al respirar profundo o al toser
- Suele tener un punto específico doloroso
- Aparece tras esfuerzo físico, golpe o mal gesto
La costocondritis (inflamación del cartílago costal) es una causa frecuente que puede confundirse con problemas cardíacos.
2. Problemas digestivos
El reflujo gastroesofágico (ERGE) y otras afecciones digestivas generan dolor torácico muy similar al cardíaco:
- Sensación de ardor o quemazón detrás del esternón (pirosis)
- Empeora después de comer, al agacharse o tumbarse
- Puede ir acompañado de sabor ácido en la boca
- Mejora con antiácidos
3. Ansiedad y ataques de pánico
La ansiedad puede causar síntomas físicos muy realistas, incluyendo dolor en el pecho. Es frecuente y no significa que sea "imaginario":
- Opresión o presión en el pecho
- Palpitaciones y sensación de corazón acelerado
- Dificultad para respirar
- Suele ir acompañado de nerviosismo, sudoración o sensación de peligro inminente
- Mejora con técnicas de respiración y relajación
4. Causas respiratorias
Los pulmones y la pleura (membrana que los rodea) también pueden originar dolor torácico:
- Pleuritis: dolor agudo al respirar profundo
- Neumonía: dolor con fiebre, tos y dificultad respiratoria
- Neumotórax: dolor súbito con dificultad para respirar (requiere urgencias)
5. Causas cardíacas
Aunque no son las más frecuentes en términos absolutos, son las más importantes por su gravedad potencial:
- Angina de pecho: dolor por reducción temporal del flujo sanguíneo al corazón. Suele aparecer con el esfuerzo y mejorar con el reposo.
- Infarto de miocardio: obstrucción de una arteria coronaria. Requiere atención urgente inmediata.
- Pericarditis: inflamación del saco que rodea el corazón. Dolor que mejora al inclinarse hacia delante.
- Dolor opresivo, como si alguien te aplastara el pecho
- El dolor se extiende al brazo izquierdo, la mandíbula, el cuello o la espalda
- Sudoración fría, mareo o náuseas
- Dificultad para respirar que no mejora
- Sensación de muerte inminente
- Duración superior a 15-20 minutos sin mejora
¿Cómo distinguir el dolor cardíaco del no cardíaco?
Aunque ningún criterio es 100% definitivo, hay características que orientan:
| Característica | Más probable NO cardíaco | Más probable CARDÍACO |
|---|---|---|
| Localización | Punto específico, lateral | Central, difuso |
| Al presionar | Empeora | No cambia |
| Con movimiento | Empeora | No cambia |
| Duración | Horas o días, variable | Minutos a pocas horas |
| Irradiación | No irradia | Brazo, mandíbula, espalda |
| Con esfuerzo | No se relaciona | Aparece o empeora |
¿Cuándo acudir a urgencias?
Además de los síntomas de infarto descritos arriba, debes buscar atención médica urgente si el dolor en el pecho:
- Es repentino e intenso, sin causa aparente
- Va acompañado de dificultad para respirar severa
- Aparece con fiebre alta y tos
- Se acompaña de desmayo o pérdida de consciencia
- Tienes factores de riesgo cardíaco: hipertensión, diabetes, colesterol alto, tabaquismo, antecedentes familiares
Si tienes dudas y no sabes si es urgente, siempre es mejor llamar al 112 y que ellos valoren. Es su trabajo y no molesta llamar.
La información de este artículo es orientativa. Si crees que puedes tener alguno de estos síntomas o condiciones, consulta con tu médico antes de sacar conclusiones. Solo un profesional de la salud puede evaluarte correctamente.